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9月23日，Altera 2015年度技術日（Altera ATD）在北京完成了亞洲區最后一天的活動。Altera公司產品營銷資深總監Patrick Dorsey發表了題為“激發創新”的主題演講，并在會后接受了在京媒體的采訪。 記得上次Dorsey先生來華時，雖然英特爾與Altera的曖昧關系已經在業界傳開，但他拒絕對傳說中的收購事項發表評論。終于，2015年6月初，英特爾宣布以167億美元收購Altera。該并購案已經通過了美國政府的批準，也會毫無懸念地通過歐盟和中國反壟斷部門的批準，幾乎是板上釘釘的事。于是Dorsey先生這次透露了一些消息，我們現在可以據此對并購后的英特爾-Altera的技術路線進行一些合理的推測。 英特爾為何收購Altera？ 隨著移動計算時代的來臨，PC市場逐漸低迷，這對英特爾的業績產生了十分不利的影響。好消息是，大數據、云計算、云存儲的興起使得數據中心對服務器處理器的需求不斷增加。但在這好消息的背后仍也有個不利的消息：FPGA有時候比處理器更好用。 Altera最喜歡宣揚的一個案例就是用FPGA來為驅動搜索引擎。微軟公司Catapult項目負責任人Doug Burger曾說：“FPGA在處理必應的定制算法時比CPU快40倍”。可見，FPGA不僅可以作為加速器對處理器進行補充，同時也對處理器本身構成威脅。從這個角度來看，英特爾把Altera收入囊中，一方面可以加強自己的技術能力，另一方面也可以部分消弭了來自FPGA的威脅，這對鞏固英特爾在服務器處理器市場的絕對優勢地位非常有幫助。 我們有理由懷疑英特爾對Altera的收購是蓄謀已久的。在Altera與FPGA行業的另一個大廠Xilinx的技術競爭中，英特爾及時向Altera伸出了援助之手：讓Altera采用英特爾先進的14nm工藝研制其Stratix 10 FPGA和FPGA SoC。此前，Altera的代工合作方是臺積電，它也是Xilinx的合作方。與臺積電相比，英特爾的半導體制造工藝應該更為先進。Altera自稱，Stratix 10之所以領先，英特爾的14nm半導體制作工藝和多晶片封裝技術起到了關鍵作用（另一個關鍵因素是HyperFlex架構。參見“Altera宣布Stratix 10的創新全面刷新高端FPGA和SoC業界性能指標記錄”）。 邏輯上，英特爾與Altera合作開發最先進的Stratix 10產品可以有兩個目的。首先，讓Altera對英特爾產生依賴性。其次，可以進一步考察、驗證英特爾工藝下Altera FPGA產品的潛在技術優勢。這些都可以為之后的并購決策和談判條件做好鋪墊。 英特爾收購Altera后會有何舉動？ FPGA有一個好處，那就是所謂的silicon convergence（硅聚合）能力。如下圖所示，FPGA可聚合可編程邏輯、微處理器、DSP和ASIC等各種功能模塊，同時兼具軟件的高靈活性和硬件的高效能。英特爾看中的正是FPGA的這種粘合能力。借助Altera的FPGA技術，英特爾可以開發更高性能的異構計算產品。 
以數據中心為例，目前典型的方案是CPU + FPGA分立芯片的形式，后者起到加速器的作用。以后，英特爾的x86處理器將和Altera的FPGA封裝在一起，其性能和功耗會得以進一步提高。最后，英特爾計劃把x86處理器和FPGA集成到一個單芯片當中，實現極致的運算性能。
其實，FPGA+CPU的產品已經面市一段時間了，只不過其中的CPU采用的是ARM內核，Xilinx公司和Altera公司的產品都是如此，目標應用包括通信、測試測量、工業和汽車等市場。Xilinx公司人士曾評論說，集成ARM處理器是應客戶需求所作出的自然選擇，今后如果Altera要推出集成x86處理器的FPGA SoC，那么這對Altera的資源將造成極大的挑戰。也就是說，Altera同時支持兩種SoC架構的能力令人懷疑。 不過，Dorsey先生還是給出了肯定的回答，即集成x86處理器的FPGA SoC必將推出。但這里又出現了一個經濟學悖論：既然英特爾事實上壟斷了服務器處理器市場，那么它就沒有動力去大力開發FPGA技術。相反，FPGA在數據中心的大量應用也許會對英特爾的處理器銷售造成沖擊。一旦x86+FPGA SoC這種“神器”面世，市場對英特爾CPU的數量需求將出現萎縮，而這絕不是英特爾所希望看到的。 一個合理的解釋是，未來的x86+FPGA SoC將十分昂貴，使得英特爾的利潤不降反增。即便十分昂貴，那時客戶仍會愿意購買這種芯片，因為其能效優勢非常突出：客戶可以藉此節省大量的電費（要知道數據中心可以耗電大戶），其總體擁有成本會顯著降低。 另一個原因是潛在競爭對手的出現。對于利潤豐厚的數據中心市場，其他廠商其實覬覦已久。ARM試圖進入服務器市場的消息早已不是新聞。近期又有報道稱，IBM正在和Xilinx聯手爭奪大數據市場。IBM和Xilinx這兩個巨頭的實力當然不容小覷。所不同的是，IBM與Xilinx的松散合作能產生多大的合力值得懷疑，而英特爾與Altera的資源整合倒是容易得多。 那么數據中心之外呢？ 合并之后，Altera作為英特爾的子公司，其發展策略顯然要服從母公司的總體戰略。英特爾稱：“Altera的產品與我們的IP組合相結合，必將造就一批新的產品，滿足用戶在數據中心和IoT市場的需求。”也就是說，數據中心和物聯網將是英特爾收購Altera之后的主攻方向。那么Altera現有的其他市場領域又該如何處理呢？Dorsey先生說，因為Altera本身的盈利狀況良好，公司已有的業務不會放棄，未來這些業務仍將對公司的利潤產生積極貢獻。從用戶的角度來看，這意味著Altera對他們的支持將是持續的。至于并購完成后Altera的市場策略究竟如何，我們只好隨著時間的推移而慢慢觀察了。 |
